Varje oktober får jag samma fråga från vänner hemma i Sverige: när är färgerna som bäst i år? Det ärliga svaret är att ingen vet det mer än någon vecka i förväg. Det jag kan berätta är hur färgerna rör sig över platån, vad som skyndar på eller försenar dem, och hur du lägger upp en resa som fungerar även om tajmingen inte blir perfekt.
Så rör sig färgerna
Highlands ligger på drygt 1 250 meters höjd, tillräckligt högt för att hösten ska komma märkbart tidigare än i orterna nedanför. Mönstret är ungefär detsamma varje år: de högsta topparna och de nordvända sluttningarna skiftar först, platån följer efter och de djupa raviner och lägre dalarna kommer sist. Det är goda nyheter för dig som besökare. Missar du de bästa färgerna på Whiteside Mountain hittar du dem ofta några hundra meter längre ner, i Cullasaja Gorge eller längs vägen mot Franklin.
De flesta år ser platån som bäst ut någon gång under andra halvan av oktober. Vissa år kommer det lite tidigare, andra år senare, och en enda blåsig regnstorm kan blåsa en ås ren över en natt.
Vad ger ett bra färgår?
De klaraste åren brukar följa på en sommar utan svår torka och en tidig höst med soliga dagar och kalla, men inte frostiga, nätter. En lång torrperiod kan göra att löven blir bruna och faller tidigt, och en hård tidig frost kan avsluta alltihop innan det börjat. Varma, molniga höstar ger ofta dovare färger som i gengäld sitter kvar längre.
Träden att hålla ögonen på
- Surved och tupelo är först ut och blir djupröda medan allt annat fortfarande är grönt.
- Lönnarna står för den scharlakansröda och orange färg som syns på bilderna.
- Hickory och tulpanträd blir klart gula och lyser upp sluttningarna.
- Ekarna kommer sist, i rost och brons, och behåller ofta löven in i november.
- Rododendron, hemlockgran och weymouthtall förblir gröna och ger bilden djup.
Var du ser färgerna
Du behöver inte gå långt. Sunset Rock, en kort promenad uppför från stans kant, ser rakt ner på Highlands och ut över åsarna mot Georgia. Slingan på Whiteside Mountain, som jag beskriver i guiden till Whiteside Mountain, ger de stora vyerna från klipporna. Vill du se färgerna från bilen kan du köra US 64 genom Cullasaja Gorge mot Franklin och bara stanna vid de anvisade fickorna, eller ta samma väg österut mot Cashiers i eftermiddagsljuset.
Vattenfallen är extra vackra inramade av höstlöv, och i guiden till vattenfallen hittar du de lätta fallen nära stan.
Så undviker du trängseln
Oktoberhelgerna är årets mest välbesökta dagar på platån. Trafiken på huvudvägarna står nästan still, parkeringarna vid lederna fylls före förmiddagen och restaurangerna är fullbokade flera dagar i förväg. Några vanor gör stor skillnad:
- Kom mitt i veckan om du på något sätt kan. En tisdag på Whiteside känns som ett annat berg än en lördag.
- Gå ut tidigt. De första timmarna efter soluppgången ger det mjukaste ljuset och de tommaste parkeringarna.
- Boka middag och boende så fort datumen är bestämda. Guiden till boende förklarar alternativen.
- Ha mat och vatten i bilen. Köerna är långa överallt en topphelg.
Kolla prognoserna
Flera universitet och regionala turistorganisationer publicerar färgprognoser och veckorapporter för bergen i North Carolina, och lokala företag delar bilder under säsongen. Se dem som en vägledning snarare än ett löfte. Är dina datum låsta, planera en blandning av höga och låga platser, så hittar du fina färger någonstans på platån.
